[서울타임즈뉴스 = 허성미 기자] 인공지능(AI)이 신약 개발의 속도를 바꾸고 있다. SK텔레콤과 SK바이오팜은 공동 연구를 통해 난치성 암 표적 치료제 개발에 활용할 수 있는 바인더 2종을 확보하고 초기 유효물질 가능성을 입증했다고 15일 밝혔다. 통상 1~2년이 걸리던 후보 탐색 과정을 약 5개월로 단축하며 AI 기반 신약 연구의 실효성을 보여줬다는 평가다.

양사가 확보한 바인더는 암세포 표면 단백질인 'ROR1'을 표적으로 한다. ROR1은 혈액암과 일부 고형암에서 정상 세포보다 많이 발현되는 단백질로, 정상 조직에서는 상대적으로 적게 나타나 차세대 표적항암제 개발의 주요 표적으로 꼽힌다. 바인더는 표적 단백질에 선택적으로 결합해 약물이 암세포를 정확히 인식하도록 돕는 물질로, 신약 개발의 출발점 역할을 한다.

새로운 바인더를 찾기 위해서는 결합력과 구조적 안정성, 약물 활용 가능성 등을 함께 검증해야 한다. 데이터가 충분하지 않은 분야에서는 기존 AI 방식만으로 다양한 구조를 탐색하는 데 한계가 있는 만큼 양사는 새로운 접근법을 적용했다.

SK바이오팜은 신약 개발 경험을 바탕으로 연구 전략과 실험 검증을 담당했고, SK텔레콤은 AI 모델 구축과 예측 기술을 맡았다. 단백질 조각인 프래그먼트를 다양한 형태로 조합하는 머신러닝과 강화학습을 접목해 안정성이 높은 구조를 우선 탐색했으며, GPU 기반 병렬 연산으로 대규모 후보군을 동시에 분석했다. 이후 ROR1과의 결합 가능성과 구조 적합성을 예측해 실험 대상을 효율적으로 압축했다.

이 같은 협업으로 연구 기간은 약 5개월로 줄었다. 반복적인 탐색과 선별 과정을 AI가 수행하면서 연구 속도를 높이고 시행착오를 줄인 결과다. 양사는 이번 성과를 발판으로 AI와 바이오 융합 연구를 확대할 방침이다. 조동연 SK텔레콤 AI 컨버전스 담당은 "독자 AI 파운데이션 모델을 활용한 바이오 특화 거대언어모델(LLM) 개발을 비롯해 AI 기반 신약 연구 전반으로 협력 범위를 넓혀가겠다"고 말했다.