[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] HD현대와 미국 헌팅턴 잉걸스의 첨단 조선 기술 협력이 속도를 내고 있다. HD현대는 최근 미국 미시시피주에 위치한 헌팅턴 잉걸스 산하 잉걸스 조선소에서 조선소 생산성 향상을 위한 시범사업을 시작했다고 5일 밝혔다.

잉걸스 조선소는 미국 최대 수상함 건조 조선소로 미 해군 함정 건조를 맡고 있다. 이번 사업은 HD현대와 헌팅턴 잉걸스가 지난해 미국 워싱턴에서 열린 해양항공우주 전시회(SAS 2025)에서 체결한 ‘선박 건조 생산성 향상 및 첨단 조선 기술 협력을 위한 양해각서(MOU)’를 바탕으로 추진됐다.

HD현대는 첫 적용 기술로 자체 개발한 ‘지능형 용접 시스템’을 꺼냈다. 이 시스템은 HD현대중공업과 HD현대삼호 등 국내 조선소에서 실제 생산 작업에 적용하며 개선해온 기술이다. 지능형 용접 시스템은 용접 대상과 작업 조건을 자동으로 확인해 용접 위치를 조정한다.

작업자는 용접이 필요한 구역을 지정하고 여러 대의 로봇을 관리할 수 있어 반복 작업 부담을 덜 수 있다. 작업 과정에서 생성되는 데이터는 품질 관리와 공정 개선에도 활용된다. 용접 위치와 작업 이력 등을 확인할 수 있어 생산 과정에서 문제가 발생했을 때 원인을 파악하고 개선 방향을 찾는 데 도움이 된다. 

양사의 협력 분야는 자동화 설비 도입에 그치지 않는다. HD현대와 헌팅턴 잉걸스는 로봇과 인공지능(AI)을 활용한 공정 자동화, 디지털 조선소 구축, 함정 건조 기술 교류, 생산 인력 교육, 기자재 공급망 참여 등 선박 건조 전반에서 협력하기로 했다.

미국은 해군력 강화를 위해 함정 건조 능력 확대를 추진하고 있다. 하지만 숙련 인력 부족과 생산 일정 관리 문제는 해결해야 할 과제로 꼽힌다. HD현대는 국내 조선소에서 쌓은 생산 경험과 자동화 기술을 바탕으로 미국 조선업계와의 협력을 넓혀간다는 방침이다.

브라이언 블란쳇 잉걸스 조선소 사장은 “자동화 기술 적용 범위를 생산 공정의 더 많은 단계로 확대하고, 미 해군 함정 건조 과정에 양사의 경험을 반영해 나가겠다”고 말했다. 주원호 HD현대중공업 사장은 “이번 협력은 양사가 보유한 기술과 경험을 나누는 계기가 될 것”이라며 “함정 건조 효율성을 높이고 경쟁력을 확보할 수 있도록 협력을 이어가겠다”고 밝혔다.

HD현대는 미국 조선산업과의 협력 범위를 넓히고 있다. 지난 7월 지멘스와 차세대 마린 플랫폼 도입을 위한 본계약을 체결했고, 프레이저 인더스트리와도 미국 조선소 현대화를 위한 업무협약을 맺었다. 함정 유지·보수와 연구개발, 생산 시설 개선 등 현지 조선 분야 협력을 이어갈 계획이다.