[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] SK이노베이션이 미국 테라파워의 소형모듈원자로(SMR) 사업에 직접 참여한다. SK이노베이션은 이로써 2022년 테라파워에 2억5000만달러를 투자해 2대 주주가 된 데 이어 미국에서 건설 중인 원전과 후속 상용 프로젝트까지 협력 범위를 넓히는 발판을 확보했다. SK이노베이션은 국내 원전업계가 참여하는 한국형 ‘K-나트륨’ 사업도 검토 대상에 올려놨다.
SK이노베이션은 14일 서울에서 추형욱 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 만나 차세대 비경수형 SMR ‘나트륨(Natrium)’ 사업 협력을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 14일 밝혔다. 합의서에는 테라파워가 미국에서 건설 중인 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 SK이노베이션이 참여하는 내용이 담겼다. 국내 원전 공급망 활용과 나트륨 SMR의 국내 사업 개발, 해외 프로젝트 공동 발굴도 포함됐다.
SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자했다. 이번 합의로 테라파워의 전략적 투자자에서 원전 사업 개발과 프로젝트 수행에 참여하는 사업자로 역할을 넓히게 됐다. 첫 사업은 미국 와이오밍주에서 진행 중인 ‘케머러(Kemmerer) 1호기’다. 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초의 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다.
SK이노베이션은 이 사업과 후속 상용 프로젝트에 참여해 설계와 건설, 운영 경험을 확보한다. 국내에서는 ‘K-나트륨’ 사업 가능성을 따져본다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 업체가 참여할 수 있는 분야를 찾고 핵심 기자재의 국내 조달 방안도 논의한다. 국내 규제와 산업 여건, 전력계통 등을 함께 살펴 사업 방식을 정한다.
나트륨은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 원자로에 용융염 방식의 열에너지저장시스템(TES)을 결합했다. 원자로에서 발생한 열을 저장해 뒀다가 전력 사용량이 많은 시간에 발전에 이용할 수 있다. 기저전원 역할을 하면서 전력 수요에 맞춰 출력을 조절할 수 있는 구조다. AI 데이터센터와 반도체 공장, 산업단지처럼 많은 전력을 지속적으로 사용하는 시설이 주요 수요처로 꼽힌다. SK이노베이션은 미국 사업에서 확보한 경험을 국내 사업과 다른 국가의 SMR 프로젝트에 활용할 방침이다.
해외에서는 미국과 함께 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 지역을 살펴본다. 미국에서는 한·미 양국의 정책 및 금융 지원과 연계할 수 있는 추가 프로젝트도 공동으로 발굴한다. 사업별 경제성과 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영 조건 등이 검토 대상이다. SMR 사업은 SK이노베이션이 보유한 에너지 사업과도 연결된다. 회사는 LNG 직도입과 LNG 발전, 전력사업을 하고 있으며 SK온은 배터리와 에너지저장장치(ESS) 사업을 확대하고 있다.
SK이노베이션은 우선 LNG 발전과 ESS를 활용해 AI 데이터센터와 산업단지의 초기 전력 수요에 대응하고 중장기적으로 SMR을 전원에 추가한다는 구상이다. LNG와 전력, ESS, SMR을 묶어 대규모 전력 수요처를 대상으로 사업을 벌이는 방식이다. SK하이닉스는 AI 반도체, SK텔레콤은 데이터센터와 AI 인프라 사업을 맡고 있다. SK이노베이션의 발전·전력 사업과 SK온의 ESS까지 더해지면 SK그룹이 추진해온 ‘AI 풀스택’ 가운데 전력 부문의 범위가 SMR까지 넓어진다.
이날 합의서 체결 뒤 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 두 사람은 AI 데이터센터 증가에 따른 전력 수요와 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다. ‘K-나트륨’은 아직 사업 검토 단계다. SK이노베이션과 테라파워는 미국 프로젝트 참여와 국내 원전 공급망 활용 방안을 구체화하면서 국내 적용에 필요한 규제와 산업·전력계통 여건을 함께 검토하기로 했다.
추형욱 SK이노베이션 대표이사는 “이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.
