최근 중장년층을 중심으로 백내장 진단을 받는 인구가 꾸준히 증가하고 있다. 백내장은 수정체가 혼탁해지면서 시야가 흐릿하게 보이거나, 눈부심이 심해지는 질환으로 대표적인 노인성 안질환으로 알려져 있다. 초기에는 안경 착용으로 일시적인 시력 보완이 가능하지만, 진행 단계에 접어들면 수술적 치료가 필요하다.

백내장은 수정체의 단백질이 변성되며 혼탁이 생기는 과정으로, 노화 외에도 자외선 노출, 당뇨병, 스테로이드 약물 장기 복용 등이 원인으로 작용할 수 있다. 증상은 시야가 뿌옇게 보이거나, 사물이 겹쳐 보이는 복시, 야간 시력 저하, 색감이 탁하게 보이는 등의 형태로 나타난다. 이러한 변화는 점진적으로 진행되기 때문에 초기에는 피로감이나 경미한 시야 흐림 정도로 지나치기 쉽다.

현재 백내장을 개선하는 유일한 방법은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이다. 수술은 초음파를 이용해 혼탁된 수정체를 제거한 뒤, 개인의 시력 상태와 생활 환경에 맞는 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 최근에는 백내장과 노안을 동시에 개선할 수 있는 다초점 인공수정체의 수요가 증가하고 있으며, 원거리와 근거리 모두 선명하게 볼 수 있도록 돕는 점이 큰 장점으로 꼽힌다.

수술 후에는 정기적인 경과 관찰이 필수적이다. 염증 예방을 위한 약물 점안과 일정 기간의 시력 회복 관리가 필요하며, 눈의 건조감이나 빛 번짐 같은 일시적 증상은 대부분 시간이 지나면서 호전된다. 백내장은 노화 과정에서 자연스럽게 발생할 수 있지만, 조기 진단을 통해 시력 저하를 늦추고 일상생활의 불편함을 줄일 수 있다. 따라서 시야가 뿌옇게 보이거나 눈부심이 심해지는 등의 변화가 느껴진다면 안과 검진을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

<글로리서울안과 구오섭 대표원장>