안경과 콘택트렌즈의 불편함에서 벗어나기 위해 시력교정술을 고려하는 사람들이 꾸준히 늘고 있다. 과거에는 라식(LASIK)과 라섹(LASEK)이 주된 선택지였으나, 최근에는 두 수술의 장점만을 결합해 안정성을 높인 3세대 시력교정술인 스마일라식(SMILE LASIK)이 많이 시행되고 있다.

스마일(SMILE)은 최소 절개 각막 추출술의 약자로, 그 이름처럼 각막을 아주 조금만 절개하는 것이 핵심이다. 1세대인 라섹은 각막 상피를 얇게 벗겨내 통증과 회복 시간이 필요했고, 2세대인 라식은 각막에 절개창을 내어 뚜껑(절편)을 만드는 방식이었다.

반면 스마일라식은 각막 표면을 그대로 통과하는 특수 레이저를 사용해 각막 내부에서 교정량만큼의 조각(렌티큘)을 만든 후, 미세한 틈으로 이를 꺼낸다. 각막 표면의 손상을 줄인 것이다.

이러한 미세 절개 방식 덕분에 스마일라식은 빠른 회복과 부작용 감소를 기대할 수 있다. 기존 라식에 비해 각막 절개량이 10분의 1 수준에 불과해 각막 표면에 분포된 지각 신경 손상이 적으며, 이는 시력교정술의 대표적인 불편함인 안구건조증이나 빛 번짐 발생 확률을 낮추는 결과로 이어진다. 또한 각막 표면을 온전히 보존하므로 수술 후 통증이 거의 없고, 수술 다음 날부터 세안, 샤워, 가벼운 운동이 가능한 편이다.

안정성 측면에서는 라식처럼 각막 절편을 만들지 않기 때문에 수술 후 눈을 비비거나 외부 충격을 받더라도 각막이 밀리거나 이탈할 위험이 없다. 덕분에 격렬한 스포츠를 즐기는 사람이나 군인, 경찰, 소방관 등 신체 활동이 많은 특수 직업군에게도 적합한 수술법으로 꼽힌다. 임상 결과에 따르면 수술 1년 후 환자들의 평균 시력이 안정적으로 유지되며, 고도 근시 환자들 사이에서도 높은 목표 시력 달성률을 보이는 것으로 나타났다.

하지만 스마일라식이 뛰어난 기술이라 하더라도 모든 환자에게 정답이 될 수는 없다. 개인마다 각막의 두께나 모양, 난시의 정도가 다르기 때문에 수술 전 아벨리노 DNA 검사나 각막 지형도 검사 등 눈 상태를 다각도로 분석하는 철저한 정밀 검사가 반드시 선행되어야 한다. 또한 스마일라식은 레이저가 분리해둔 각막 조각을 의료진이 직접 정교하게 꺼내야 하는 고난도 수술인 만큼, 집도의의 숙련도와 임상 경험이 수술 결과를 좌우하는 중요한 요소가 된다.

시력교정술은 단순히 비용이나 광고를 보고 결정하기보다, 자신의 안구 상태를 정확히 진단하고 그에 맞는 안전한 수술법을 제안할 수 있는 병원을 찾는 것이 핵심이다. 수술 후에도 처방받은 안약을 잘 사용하고 자외선 차단 등 사후 관리에 신경 써야 목표한 시력을 오래 유지할 수 있다.

<광주안과의원 신세계점 정종학 원장>