[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 4년반 만에 기준금리를 0.50% 인하했다. 이른바 ‘빅컷’을 단행한 셈이다. 이로써 미국 기준금리는 4.75∼5.0%로 하향 조정됐다. 펜데믹 이후 치솟은 물가를 잡기 위한 미국 금융당국의 긴축 통화정책 기조가 사실상 마침표를 찍은 셈이다.

미국 연준은 18일(현지시간) 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC) 회의를 열고 5.25∼5.50%이던 기준금리를 4.75∼5.0%로 0.5%포인트(p) 인하한다고 밝혔다. 앞서 금융권에서 미 연준이 0.25%와 0.50% 등 두가지 금리인하 방안이 유력히 추측됐었다.

총 12명의 위원 가운데 1명을 제외한 11명이 0.5%p 인하에 찬성했다고 연준은 전했다. 이로써 기존에 2.00%p 차이로 역대 최대 격차를 보이던 한국(3.50%)과 미국(5.25∼5.50%)의 금리 격차도 최대 1.50% 포인트로 줄어들었다.

이같은 연준의 금리 인하는 코로나19 팬데믹 위기 대응을 위해 긴급히 금리를 낮췄던 2020년 3월 이후 4년반 만에 이뤄진 결정이다. 연준은 이날 "최근 지표들은 경제활동이 견고한 속도로 확장하고 있음을 시사한다"며 "일자리 증가는 둔화했고, 실업률은 상승했지만 낮은 수준을 유지하고 있다"고 평가했다.

제롬 파월 연준 의장은 “우리는 (금리 인하 시기를) 기다렸고, 그 인내심이 정말 큰 결실을 보았다고 생각한다”며 “이번 ‘빅컷’ 결정이 고용시장을 유지하기 위한 차원이었다고 말했다. 파월 의장은 또 “고용에 대한 하방 위험이 증가했다”면서 “임금 상승률은 눈에 띄게 하락했다”면서 “통화정책의 적절한 재조정은 고용시장 강세 유지에 도움이 될 것”이라고 전했다.

파월 의장은 이어 과거 ‘초저금리 시대’가 사실상 다시 오기 어렵다는 점도 피력했다. 그는 “내 느낌 상 수조 달러의 국채가 마이너스 금리로 발행되던 시대로는 돌아가지 않을 것”이라고 밝혔다.

이날 연준은 또 함께 발표한 점도표에서 연말 기준금리 전망치(중간값)를 종전의 5.1%에서 4.4%로 낮췄다. 이는 연내에 0.5%p 추가로 금리 인하를 예고한 것으로 풀이된다. 연준은 팬데믹 부양책 등으로 작년 7월까지 기준금리를 5.25∼5.50%로 높인 뒤 8회 연속 동결했다. 따라서 이번 0.50% 금리인하 결정은 인플레이션을 잡기 위한 긴축 통화 정책에 사실상 마침표를 찍은 셈이다.