[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 한미그룹 창업주 고(故) 임성기 선대 회장의 신약개발 철학을 계승하기 위해 설립된 임성기재단(이사장 김창수)이 희귀난치성질환 연구에 대한 장기 지원을 이어간다. 임성기재단은 27일 가톨릭대학교 의과대학 조미라 교수를 ‘2025년도 희귀난치성질환 연구지원 사업’ 대상자로 최종 선정했다고 밝혔다. 조 교수는 향후 3년간 매년 2억원씩 총 6억원의 연구비를 지원받는다.

조 교수는 전신경화증에서 과활성화된 면역세포·섬유화세포의 미토콘드리아 병증과 관련된 CD38 단백질의 작용 메커니즘을 규명하고, 이를 기반으로 병합 치료제를 개발하는 연구 계획을 제안했다. 전신경화증은 피부와 장기에 비후·경화·염증을 유발해 호흡부전, 심부전으로 이어질 수 있는 희귀질환이다. 현재 질환의 진행을 근본적으로 억제하는 치료제가 없어 환자들은 섬유화 억제 약제에 의존하며 치료 한계와 고통을 겪고 있다.

조 교수는 임성기재단의 지원 아래 T·B세포와 섬유아세포 등을 대상으로 역전자 전달(RET) 과정에서 발생하는 미토콘드리아 기능 이상을 분석하고, CD38 단백질의 병리적 역할을 규명할 계획이다. 그는 “임성기재단이 지향하는 ‘인간존중’ 철학을 연구 중심에 두고 최선을 다해 과제를 수행하겠다”며 “다중 표적 기반 병합치료 전략이 전신경화증의 근본 원인을 차단하고 조직 재생을 촉진하는 새로운 치료 패러다임을 열 것”이라고 말했다.

심사위원회는 조 교수가 전신경화증 백신 개발, 환자 모사 시스템 구축, 미토콘드리아 이식 등 선행 연구를 수행해온 점을 높이 평가했다. 사전 확보된 연구 데이터와 경험을 기반으로 전신경화증 치료에 의미 있는 성과를 낼 수 있을 것으로 전망했다.

임성기재단은 희귀질환 연구의 미충족 수요가 크지만 환자 수가 적어 산업적 투자가 이뤄지지 않는 현실을 고려해 2022년부터 연간 4억원 규모로 연구 지원을 진행해왔다. 올해는 신경계통, 근육골격계통 및 결합조직 희귀질환을 대상으로 공모했으며, 이 중 신경계통 희귀질환 연구 한 건을 우선 선정했다. 내년에는 남은 분야에 대한 기초·임상 연구과제를 다시 공모할 계획이다.

김창수 이사장은 “희귀질환 치료 분야는 경제 논리를 넘어 지속적·안정적 지원이 필요하다”며 “임성기 회장이 평생 실천한 ‘인간존중’과 ‘신약개발’의 유지를 연구지원 사업을 통해 꾸준히 실현해 나가겠다”고 말했다.