[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] 저출생·고령화 등 대한민국이 직면한 구조적 과제 해결에 앞장서 온 이중근 부영그룹 회장 겸 대한노인회장이 제13대 엔한국협회 회장으로 취임했다. 유엔한국협회는 12일 ‘2026년 운영이사회 및 임시총회’를 열고 이 회장을 신임 회장으로 선출했다. 같은 날 부영태평빌딩 컨벤션홀에서 취임식을 개최했다. 행사에는 김진아 외교부 2차관과 이종찬 광복회장 등 각계 인사와 협회 회원 300여 명이 참석해 취임을 축하했다.

유엔한국협회는 외교부에 등록된 공익 사단법인으로, 1947년 국제연합대한협회로 발족한 이후 한국을 대표하는 민간 외교단체로 활동해 왔다. 전세계 193개국 유엔협회 네트워크와 연대하며 국제평화 유지, 인권 보호, 개발 협력 등 유엔의 핵심 가치를 확산하기 위한 국내외 교류, 청년교육, 학술 사업을 전개하고 있다.

이 회장은 그동안 대한민국과 유엔의 역사적 인연을 강조하며 ‘유엔데이’ 공휴일 재지정을 지속적으로 제안해 사회적 관심을 모아왔다. 취임사에서 그는 “대한민국은 카이로 회담과 포츠담 선언을 거쳐 UN한국임시위원단 설립, 정부 수립에 이르기까지 유엔과 함께 독립의 길을 걸어왔다”며 “6·25전쟁 당시 전투 16개국을 포함해 총 60개국의 유엔 지원이 있었기에 오늘의 대한민국이 가능했다”고 강조했다. 이어 “유엔군의 희생과 은혜에 보답하는 것이 동방예의지국의 도리”라며 유엔데이 공휴일 재지정의 의미를 설명했다.

유엔데이는 유엔 창설을 기념하는 10월 24일로, 우리나라에서는 1975년까지 법정공휴일로 지정됐다가 1976년 폐지됐다. 이 회장은 역사적 사실은 변하지 않는다며 지난해 40만 명 서명부를 국회에 전달하는 등 사회적 공감대 확산에 힘써왔다. 그는 “유엔데이 재지정은 참전 60개국과의 외교 관계를 강화하고, 유엔을 존중하고 감사하는 국격을 높이는 계기가 될 것”이라고 말했다.

이 회장은 향후 유엔한국협회 운영 방향으로 전문성과 투명성 강화를 제시했다. 조직과 운영 체계를 재정비해 평화와 협력, 인권 보호, 지속가능발전, 미래세대 양성 등 유엔의 핵심 가치를 국민과 국제사회에 널리 알리겠다는 포부다. 아울러 저출생·고령화 해법으로 ‘부영그룹 1억 출산장려금’ 시행, 대한노인회장으로서 노인 연령 상향과 재가 임종제도 제안 등 사회적 대안을 제시해 왔다.

교육 분야에서도 ‘교육은 백년지대계’를 강조하며 기숙사 ‘우정학사’를 비롯한 교육시설 130여 곳을 기부했고, 지방대 위기 속 창신대학교를 인수해 신입생 전원 장학금 지원에 나섰다. 해외로는 우정교육문화재단을 통해 외국인 유학생 장학과 학교·교육기자재 기부를 이어가며 글로벌 발전에도 기여하고 있다. 부영그룹의 누적 사회공헌액은 1조2200억 원을 넘어섰고, 이 회장 개인 기부도 2680억 원에 달한다.