[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] CJ그룹이 후원하는 TEAM CJ 최가온이 12일(현지 시간) 열린 밀라노·코르티나 동계올림픽 스노보드 여자 하프파이프 경기에서 금메달을 획득했다. 이번 금메달은 대한민국 선수단의 대회 첫 금메달이자, 올림픽 스노보드 종목 사상 최연소 금메달이라는 점에서 의미를 더한다. 만 17세 3개월의 나이로 정상에 오른 최가온은 세계 무대에서 한국 스노보드의 새로운 역사를 썼다.

이번 성과 뒤에는 중학생 시절부터 이어진 CJ의 장기적이고 일관된 지원이 있었다. CJ는 2022년 국제스키연맹 주니어 세계선수권대회 우승을 계기로 최가온의 잠재력에 주목했고, 2023년부터 개인 후원을 시작했다. 단기 성과보다 성장 가능성을 우선한 선택이었다.

2024년 스위스 훈련 중 허리 골절이라는 큰 부상을 입어 수술과 재활을 거치며 동계유스올림픽 출전이 무산되는 시련도 있었다. 하지만 CJ는 지원을 중단하지 않았다. 재활 과정과 훈련 복귀까지 흔들림 없이 동행하며 선수의 회복과 도전을 뒷받침했다. 이는 이재현 회장이 강조해온 ‘꿈지기 철학’이 현장에서 구현된 사례로 평가된다.

CJ는 종목 특성상 해외 원정이 잦은 하프파이프 훈련 여건을 고려해 연중 해외 훈련과 대회 참가 비용을 전폭 지원했다. 최가온은 세계 각국의 하프파이프를 누비며 글로벌 정상급 선수들과 동일한 환경에서 경쟁력을 키웠다. 훈련 중 컨디션 관리를 위해 비비고 한식 제품을 지원하는 등 세심한 후원도 이어졌다.

부상 복귀 이후 최가온은 2025-26 시즌 월드컵 3연속 우승으로 상승세를 이어갔고, 첫 올림픽 무대에서 금메달을 따내며 후원에 완벽히 화답했다. “세계에서 제일 잘 타는 선수가 되고 싶다”는 그의 목표는 CJ가 추구하는 OnlyOne 철학과 맞닿아 있다.

CJ는 과거 스노보드 알파인 이상호 후원을 통해 올림픽 은메달을 이끌어낸 데 이어, 밀라노 올림픽에 출전한 김민선과 스피드스케이팅 대표팀 전체를 후원하는 등 종목과 세대를 아우르는 스포츠 지원을 지속하고 있다.

CJ 관계자는 “최가온 선수가 끝까지 포기하지 않는 도전 정신을 보여주며 올림픽 금메달이라는 성과를 이뤄내 매우 기쁘다”며 “앞으로도 유망주 선수들이 글로벌 No.1을 향해 과감한 도전을 이어갈 수 있도록 아낌없이 지원하겠다”고 밝혔다.