[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] 신세계그룹이 미국 인공지능(AI) 기업 리플렉션 AI와 손잡고 한국에 국내 최대 규모의 AI 데이터센터 건립을 추진한다. 유통 중심의 사업 구조에서 한 단계 더 나아가 AI 인프라 사업에 진출하며 미래 성장동력을 확보하겠다는 전략이다.

신세계는 16일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 리플렉션 AI와 ‘한국 소버린 AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십(MOU)’을 체결했다. 협약식에는 정용진 신세계그룹 회장과 미샤 라스킨 리플렉션 AI 최고경영자(CEO)가 참석해 협력 의지를 확인했다. 하워드 러트닉 미국 상무부 장관도 자리를 함께했다.

이번 협력은 미국 정부가 지난해 출범시킨 ‘AI 수출 프로그램’을 통한 대표적인 기술 협력 사례로 꼽힌다. 해당 프로그램은 AI 데이터센터와 AI 서비스를 포함한 AI 생태계를 동맹국에 확산하는 것을 목표로 추진되고 있다.

양사는 한국에 전력용량 250MW 규모의 초대형 AI 데이터센터를 구축할 계획이다. 이는 현재 국내에 운영 중이거나 계획된 AI 데이터센터 가운데 가장 큰 규모다. 데이터센터는 단계적으로 전력용량을 확대하는 방식으로 건립될 예정이다.

이 같은 대규모 프로젝트가 가능한 배경에는 핵심 설비인 GPU 확보가 있다. 리플렉션 AI는 신세계와 함께 구축할 데이터센터에 들어갈 GPU를 엔비디아로부터 공급받기로 했다. GPU는 대규모 AI 연산을 수행하는 핵심 장비로, 안정적인 공급 여부가 데이터센터 경쟁력을 좌우한다.

리플렉션 AI는 2024년 2월 구글 딥마인드 출신 AI 연구진이 창업한 기업이다. CEO인 미샤 라스킨과 알파고 개발 핵심 인물인 이오안니스 안톤글루 CTO가 창업을 주도했다. 리플렉션 AI는 ‘오픈 웨이트(Open Weight) AI 모델’ 개발 분야에서 빠르게 주목받았다. 또 지난해 기업가치 약 80억 달러(약 12조원)를 인정받았다. 같은 해 엔비디아 등으로부터 약 20억 달러 규모의 투자도 유치했다.

오픈 웨이트 AI 모델은 폐쇄형 모델과 달리 사용자가 모델 구조를 변경하거나 데이터를 독립적으로 관리할 수 있다는 특징이 있다. 이는 데이터 통제권을 확보할 수 있는 ‘데이터 주권’ 확보 측면에서 중요한 기술로 평가된다.

신세계와 리플렉션 AI는 이러한 기술 기반 위에 AI 데이터센터와 클라우드 서비스, AI 솔루션을 결합한 ‘풀 스택 AI 팩토리’를 구축할 계획이다. 기업과 정부 기관이 데이터를 안전하게 활용할 수 있는 AI 클라우드 서비스를 제공해 국내 AI 생태계 확대에도 기여하겠다는 구상이다.

이번 협약이 체결된 장소 역시 상징성이 크다. 협약식은 같은 날 미국 상무부가 샌프란시스코에 개소한 ‘내셔널 AI 센터(National AI Center)’에서 열렸다. 러트닉 장관은 AI 수출 프로그램을 담당하는 해당 센터 개소식 이후 직접 MOU 행사에 참석해 프로젝트 추진을 지원하겠다는 뜻을 밝혔다.

한국 정부가 추진하는 ‘소버린 AI’ 정책과도 방향성이 맞닿아 있다는 평가다. 국가 간 AI 경쟁이 치열해지는 가운데 각국이 자체 통제 가능한 AI 인프라 구축을 추진하는 상황에서, 오픈 웨이트 모델 기반 AI 인프라는 현실적인 대안으로 주목받고 있다.

정용진 회장은 “AI는 산업과 경제, 인간의 삶까지 모든 영역을 변화시키는 핵심 기술”이라며 “리플렉션 AI와의 데이터센터 구축 프로젝트는 신세계의 미래 성장 기반이 되는 동시에 국내 산업 전반의 AI 생태계를 고도화하는 계기가 될 것”이라고 말했다. 정용진 회장은 이어 “대한민국의 AI 비전 실현에 기여할 수 있게 돼서 영광스럽게 생각합니다”며 “오늘 우리가 발표한 계획이 한국을 비롯해 AI가 주체적으로 발달돼야 한다고 믿는 많은 나라들에게 의미 있는 청사진이 되기를 희망합니다”고 덧붙였다.

라스킨 CEO도 “한국은 세계적인 IT 강국이자 미국의 중요한 동맹국”이라며 “신세계와 함께 한국이 독자적으로 발전시킬 수 있는 AI 인프라를 구축해 나가겠다”고 강조했다. 이어  “최근에 리플렉션 AI가 샌프란시스코에 사무실을 냈는데 그 사무실이 있는 건물은 100여 전 미국에서 태평양 너머 다른 국가에게 처음으로 국제 전화를 했던 곳”이라고 했다.

라스킨 CEO는 또 “100여년 전 처음 전화로 미국과 다른 나라를 연결했던 것처럼 오늘 발표하는 신세계그룹과의 AI 협업이 한국과 미국을 잇는 ‘AI 연결’의 큰 상징적인 사건이 됐으면 한다”고 말했다. 하워드 러트닉 미국 상무부 장관은 “오늘 신세계그룹과 리플렉션 AI가 맺은 파트너십은 한국 정부와 기업, 한국 고객들에게 놀라운 역사가 될 것이라고 생각합니다”전 밝혔다.  

신세계는 이번 AI 데이터센터 사업을 계기로 AI를 그룹의 새로운 성장 축으로 육성할 계획이다. 특히 유통 산업과 AI 기술을 결합해 ‘AI 커머스’ 혁신을 추진한다는 전략이다. 신세계는 오랜 유통 사업 경험을 통해 국내에서 가장 많은 고객 접점과 데이터를 확보하고 있다. 이를 AI 기술과 결합하면 고객 맞춤형 상품 추천부터 결제, 배송까지 자동화하는 ‘AI 에이전트’ 기반 서비스 구현이 가능할 것으로 보고 있다.

신세계는 또 리테일 전반에 적용할 ‘리테일 AI 풀 스택(Retail AI Full-Stack)’을 구축해 재고 관리와 물류 운영 효율을 높이고, 향후 배송 혁명 시대에 대응할 차세대 물류 시스템도 마련할 계획이다. 이를 통해 미래 유통 환경에 최적화된 ‘이마트 2.0’ 시대를 열겠다는 구상이다. 신세계와 리플렉션 AI는 올해 안에 합작법인(JV)을 설립해 AI 데이터센터 사업을 본격 추진할 예정이다. 이후 관련 정부 기관과 지방자치단체 등과 협의를 진행하며 사업을 단계적으로 확대할 계획이다.