전자기기 사용이 일상화된 현대사회에서 과거와 다르게 근시와 난시 환자의 수가 지속적으로 증가하고 있다. 이에 따라 시력교정술에 대한 관심도 높아지고 있으며, 특히 기존의 라식이나 라섹보다 회복이 빠르고 부작용 발생률이 낮은 한 세대 더 발전된 방식의 3세대 시력교정술인 '스마일라식(SMILE)'이 활용되고 있다.

스마일라식은 'Small Incision Lenticule Extraction'의 약자로, 펨토초 레이저를 활용해 각막 실질에 얇은 렌티큘(lenticule) 조직을 형성한 뒤, 약 2mm의 미세 절개를 통해 이를 제거하는 방식이다. 기존 라식 수술이 각막 절편을 형성하는 방식과 달리, 각막 손상을 최소화하면서도 안정성을 높일 수 있다.

대표적인 장점은 빠른 회복 속도와 낮은 부작용 발생률이다. 수술 다음 날부터 세안, 화장, 운전 등 일상생활이 가능하며, 각막 신경 손상이 적어 안구건조증이나 야간 빛 번짐, 달무리 현상 등의 증상 발생이 상대적으로 적다. 또한 각막 표면이 거의 손상되지 않기 때문에 장기적인 눈 건강 유지 측면에서도 긍정적인 평가를 받고 있다. 최근에는 수술 후 시력 질 유지에 도움이 되는 정밀 교정 기술도 함께 적용되며, 만족도를 더욱 높이고 있다.

그러나 스마일라식은 모든 환자에게 일괄적으로 적용되는 수술은 아니다. 수술 가능 여부는 각막의 두께, 형태, 시력 상태 등 개개인의 눈 조건에 따라 결정되므로, 반드시 안과에 방문 후 정밀한 검사를 거쳐야 하며 이 과정에서 수술 집도의의 숙련도와 다수의 임상 경험은 예후에 결정적인 영향을 미친다. 이와 함께 안구건조증이나 각막 불규칙성이 있는 경우에는 별도의 관리나 대안적 시력교정술이 권장될 수 있으므로, 사전 진단 과정이 매우 중요하다.

스마일라식에는 독일 칼자이스(Zeiss)사의 첨단 장비인 '비쥬맥스(VisuMax)'가 사용된다. 비쥬맥스는 빠른 레이저 조사 속도와 낮은 에너지 출력으로 각막 조직 손상을 줄이고, 렌티큘 형성의 정밀도를 높여 수술의 안전성과 예측 가능성을 향상시키는 데 기여한다.

또한 과거와 달리 최근에는 스마일라식 장비와 기술이 보편화됨에 따라 수술 비용이 안정화되는 추세이며, 이러한 이유로 과거에 비해 환자 접근성 또한 높아지고 있다. 하지만 여전히 가장 중요한 것은 저렴한 수술비용이나 첨단 장비의 유무가 아닌, 안과의 전문의 의료진이 보유한 실질적인 수술 역량이다.

스마일라식은 레이저 시술 후 각막 내부의 조직을 수기로 분리해 제거해야 하는 고난도 수술로, 집도의의 수술 숙련도와 노하우, 수술 전 상담의 체계성, 그리고 수술 후 환자 관리 시스템의 정교함 등이 모두 수술 만족도에 직결된다. 또한 의료진이 다루는 다양한 케이스 수와 복잡한 케이스에서의 대응 경험 여부도 수술 결과에 큰 영향을 준다.

그렇기에 시력교정수술을 의해 병원을 선택할 때는 연간 수술 건수, 정밀 검사 항목의 다양성, 사후 관리 시스템 외에도 수술 전 환자 상담 시스템이 체계적으로 운영되는지 등 함께 고려해야 한다. 이 처럼 비용보다는 의료진의 역량과 수술경험이 스마일라식 수술 성공의 핵심이라 할 수 있다.

<잠실서울밝은안과 이현철 대표원장>