무릎 관절은 체중을 지탱하고 움직임도 담당하는 중요한 신체 부위로서, 무릎에 부담이 누적되면 무릎 구조물 손상으로 이어질 수 있다. 특히 무릎의 뼈연골이 손상되면서 무릎 관절염이 일찍 찾아올 수 있으니 각별한 주의가 필요하다.

 무릎 뼈연골이 손상되면 무릎에 통증이 느껴지고, 무릎이 붓거나 관절 잠김 현상, 관절 불안정성, 대퇴근육 약화, 관절 가동 범위 제한 등의 증상도 동반될 수 있다. 또한 갑자기 무릎에 힘이 빠지거나 찌릿한 느낌이 들고, 슬개골에서 ‘팍’ 하는 소리가 자주 나기도 하니, 이런 증상이 지속된다면 정확하게 진단을 받아보는 것이 권장된다.

 뼈연골의 손상이 경미한 편이라면 주사 요법 및 물리치료와 같은 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 또한 주사요법 중 하나인 자가골수 줄기세포 주사 치료(BMAC)도 적용이 가능하다. 이 주사 치료는 보건복지부 신의료기술 통과로 안전성과 유효성을 인증받은 치료법으로 KL(Kellgren-Lawrence) 2~3등급에 해당하는 초•중기 무릎 관절염 환자에게 시행할 수 있는 치료 방식이다.

  자가골수 줄기세포 주사는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강 내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 뼈연골 조직의 재생을 유도할 수 있다. 또한 마취나 절개 없이 진행되어 환자가 느끼는 부담이 적고 치료 시간도 짧은 편이며, 환자 본인의 골수를 이용하는 방식이라 거부 반응에 대한 걱정도 크게 필요하지 않다는 장점이 있다.

 이미 뼈연골의 많은 부분이 손상되었다면 비수술적 치료만으로는 호전이 어렵다. 이런 경우에는 조직의 재생을 도모하는 미세천공술 및 줄기세포 카티스템 등의 수술적 치료가 고려된다. 뼈연골의 대부분이 손상된 무릎 관절염 말기의 환자는 인공관절을 삽입하는 수술이 필요할 수 있다.

 무릎에 발생하는 관절염을 노화에 따른 자연스러운 현상으로 생각하고 질환을 계속 방치하기도 하는데, 무릎 관절염은 조기에 치료를 시작하면 증상 완화가 충분히 가능하므로 가급적 치료를 미루지 않는 것이 권장된다.

<잠실 선수촌병원 김상범 원장>