무릎 관절은 걷기나 계단 오르내리기, 앉았다 일어나는 동작 등 일상생활 전반에서 지속적으로 사용되는 부위로, 체중 부담까지 더해져 다른 관절보다 퇴행성 변화가 비교적 빠르게 나타날 수 있다.

최근. 무릎 관절염 환자가 꾸준히 증가하는 가운데, 무릎 통증으로 정형외과를 찾는 사례 역시 늘어나는 추세다. 연골은 관절 움직임을 부드럽게 하고 충격을 흡수하는 역할을 하지만 노화나 반복적인 사용, 외부 충격 등에 의해 손상될 수 있다.

무릎뼈 끝을 감싸는 연골이 점차 닳아 없어지면 허벅지뼈와 정강이뼈가 서로 부딪혀 통증과 염증을 유발하는데, 이를 무릎 관절염이라 한다. 관절 주변이 뻣뻣하게 느껴지거나 부종이 나타나고 보행 기능이 떨어지는 증상도 동반될 수 있으며, 이는 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있어 늦지 않게 치료를 진행하는 것이 중요하다.

무릎 관절염은 진행 단계에 따라 치료 방법에 차이가 있다. 질환 초•중기에는 약물복용, 물리치료, 주사 요법 등 비수술적 치료를 우선 적용해 통증 완화 및 기능 개선을 기대할 수 있다. 최근에는 줄기세포 주사(BMAC) 치료를 적용하는 경우도 늘고 있다. 이 치료는 환자의 장골능에서 채취한 골수를 원심 분리해 농축한 뒤 무릎 관절강 내에 주사하는 방식으로, 주사 치료만으로 연골 조직의 재생을 유도할 수 있어 치료 부담이 비교적 적다. 또한 환자 본인의 골수를 사용하기 때문에 거부 반응에 대한 우려도 크지 않다는 장점도 있다.

이러한 비수술적 치료가 적합하지 않은 상태라면 미세천공술이나 줄기세포 카티스템을 이용한 수술적 치료가 고려될 수 있다. 무릎 통증을 노화로 인해 나타나는 자연스러운 증상 정도로 여기고 장기간 방치하면 연골 손상이 갈수록 심해져 결국 뼈 손실까지 동반될 수 있다. 이처럼 관절염 말기로 접어들면 인공관절 수술이 불가피해질 수 있다. 이 단계에 이르기 전 조기 진단 및 치료를 받는 것이 중요하다.

무릎이 시큰거리거나 붓고 뻣뻣해지는 증상이 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 정확한 검사를 받아볼 필요가 있다. 치료시기를 놓치지 않는 것이 무릎 건강을 오래 유지하는 핵심이다.

<서울 잠실 선수촌병원 김상범 원장>