목 통증을 호소할 때 흔히 ‘디스크’ 여부를 먼저 떠올리는 경우가 많지만, 모든 목 통증이 경추 추간판 탈출증으로 설명되지는 않는다. 단순 근육 긴장부터 신경근 압박, 경추관 협착 등 다양한 원인이 있을 수 있어 통증의 양상과 동반 증상을 구분하는 과정이 중요하다.

근육 긴장에 의한 통증은 장시간 같은 자세를 유지하거나 갑작스러운 움직임 이후 나타나는 경우가 많다. 목과 어깨 주변이 뻐근하고 압통이 있으며 움직일 때 불편함이 느껴지지만, 팔이나 손으로 이어지는 저림 증상은 동반되지 않는 경우가 일반적이다. 이러한 경우에는 휴식이나 온찜질, 가벼운 스트레칭 등으로 증상이 완화되는 양상을 보이기도 한다.

반면 경추 추간판 탈출증은 목 통증과 함께 한쪽 팔로 이어지는 방사통이 나타날 수 있으며, 팔이나 손가락의 저림, 감각 이상, 근력 저하 등이 동반되기도 한다. 특정 방향으로 목을 움직일 때 통증이 심해지거나 기침, 재채기 시 통증이 악화되는 특징이 보고된다.

뒷머리나 후두부 중심의 통증이 반복되는 경우에는 경추와 관련된 두통을 의심해볼 수 있다. 장시간 스마트폰 사용이나 고개를 앞으로 내미는 자세가 지속될 경우 경추에 가해지는 부담이 증가하면서 통증이 나타날 수 있다.

진단은 병력 확인과 신체 진찰을 바탕으로 이루어지며, 필요 시 영상 검사를 통해 신경 압박 여부나 구조적 변화를 확인한다. 다만 영상에서 이상 소견이 확인되더라도 증상과의 연관성을 함께 판단하는 것이 중요하다.

치료는 일반적으로 비수술적 방법을 우선적으로 고려한다. 약물 치료나 물리치료, 생활습관 교정 등이 포함되며, 증상의 정도에 따라 주사 치료 등이 검토될 수 있다. 이후 통증이 완화되면 근육 강화 운동과 자세 교정을 통해 재발을 예방하는 관리가 권장된다.

일정 기간 보존적 치료에도 증상이 지속되거나 신경학적 이상이 진행되는 경우에는 추가적인 치료 방법을 검토할 수 있다. 다만 치료 선택은 환자의 상태와 증상 정도에 따라 달라질 수 있다.

목 통증은 비교적 흔한 증상이지만 원인에 따라 접근 방식이 달라질 수 있다. 팔 저림이나 감각 이상, 근력 저하와 같은 변화가 동반될 경우에는 단순 근육통으로 판단하기보다 상태를 확인하는 것이 필요하다.

<우신향병원 이동욱 원장>