[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 요추 척추관 협착증 환자에게 한의통합치료가 수술과 마약성 진통제 사용을 줄이는 데 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나와 주목된다. 자생한방병원 척추관절연구소(소장 하인혁)는 한의치료 이용 여부가 요추 척추관 협착증 환자의 장기적인 수술률과 진통제 사용에 미치는 영향을 분석한 연구를 SCI(E)급 국제학술지 ‘Frontiers in Medicine(IF=3.0)’에 게재했다고 19일 밝혔다.

요추 척추관 협착증은 추간판 퇴행, 후관절 비대, 황색인대 비후 등으로 척추관이 좁아지며 신경이 압박되는 질환이다. 주로 고령층에서 발생하며 요통과 하지 방사통 등으로 일상생활에 큰 불편을 초래한다. 임상진료지침에서는 물리치료와 약물치료 등 비수술적 치료를 우선 권고하지만, 증상이 지속될 경우 수술이 고려된다. 다만 고령 환자는 수술 후 합병증과 회복 부담이 크고, 실제로 약 33%에서 치료 실패가 보고되는 등 한계가 지적돼 왔다.

약물치료 역시 부작용 우려가 존재한다. 특히 오피오이드 등 마약성 진통제는 고령 환자에게서 부작용 발생 위험이 높고 치료 중단 가능성도 큰 것으로 알려져 있다. 이에 따라 비교적 안전한 대안으로 한의통합치료에 대한 관심이 꾸준히 증가해 왔다.

연구팀은 건강보험심사평가원(HIRA) 빅데이터를 활용해 2015년 요추 척추관 협착증을 처음 진단받은 환자 중 기존 척추 수술 병력이 없는 17만6228명을 대상으로 장기 추적 분석을 실시했다. 대상자는 진단 후 1년간 의료 이용 패턴에 따라 한의치료 이용군과 비이용군으로 구분됐다. 한의치료 이용군은 침, 약침, 추나요법, 한약 등 한의통합치료를 3회 이상 받은 환자다. 비이용군은 동일 기간 양방 치료만 받은 환자로 정의됐다.

분석 결과, 진단 1년 이후 최대 4년간 추적 관찰에서 한의치료 이용군은 비이용군 대비 척추 수술률이 약 18% 낮았다. 또 마약성 진통제 처방률도 유의하게 감소해, 오피오이드 및 트라마돌 처방률은 약 19%, 오피오이드계 처방률은 약 24% 낮은 것으로 나타났다.

연구진은 이러한 결과가 한의통합치료가 약물 의존성과 부작용 부담을 줄이면서도 통증을 관리할 수 있는 치료 옵션이 될 수 있음을 시사한다고 설명했다. 특히 고령 환자가 많은 질환 특성을 고려할 때, 수술과 약물 사용을 동시에 줄일 수 있다는 점에서 임상적 의미가 크다는 평가다.

자생한방병원 척추관절연구소 하원정 한의사는 “이번 연구는 실제 진료 환경에서 한의치료가 수술과 마약성 진통제 사용 감소에 기여할 수 있음을 보여준다”며 “환자들이 보다 안전한 치료 선택지를 통해 삶의 질을 높일 수 있기를 기대한다”고 말했다.