[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] SK이노베이션이 보유 중이던 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 개발사 테라파워의 지분 일부를 한국수력원자력(한수원)에 양도하며, 3사간 협력을 강화해 글로벌 SMR 시장 공략에 나선다. SK이노베이션은 테라파워 지분 일부 매각을 완료했다고 21일 밝혔다. 국내 에너지 공기업이 세계적 SMR 개발사에 직접 투자한 첫 사례로, 한수원의 글로벌 원전 사업 포트폴리오가 차세대 기술 영역까지 확장되는 계기가 됐다.

빌 게이츠가 2008년 설립한 테라파워는 기가와트급 에너지저장시스템을 결합한 차세대 나트륨 원자로 기술을 앞세워 미국 와이오밍주에 2030년 완공을 목표로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트를 건설중이다. 이 기술은 높은 안전성과 친환경성을 동시에 갖춘 것으로 평가된다. 또 폭발적으로 증가하는 AI 데이터센터와 첨단 산업의 전력 수요를 해결할 대안으로 주목받고 있다.

SMR은 모듈형 설계를 통해 건설 기간과 비용을 대폭 줄일 수 있고, 지역·단계별로 신속한 증설이 가능해 급변하는 전력 수요에 유연하게 대응할 수 있다. 특히 24시간 안정적인 전력 공급이 가능하다. 이같은 점에서 대규모 데이터센터와 반도체, 수소·배터리 생산 시설 등 에너지 집약 산업에 최적의 솔루션으로 꼽힌다. 테라파워의 나트륨 기술은 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능해, 변동성이 큰 재생에너지와의 보완적 시너지에서도 강점을 지닌다.

한수원은 지난해 12월 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 심사를 마무리하며 제도적 기반을 확보했다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 투자해 2대 주주 지위를 획득했다. 한수원은 이번 일부 지분 매각 이후에도 해당 지위는 유지한다. 3사는 2023년 ‘SMR 개발 및 실증 업무협약’을 체결한 데 이어, 미국 및 해외 추가 건설과 국내 도입을 위한 사업화 본계약을 순차적으로 추진할 계획이다.

크리스 르베크 테라파워 CEO는 “한국 기업들과의 협력은 나트륨 기술이 전 세계에 차세대 원자력을 제공하는 비전을 실현하는 중요한 진전”이라고 강조했다. 박인식 한수원 수출사업본부장은 “50년 원전 건설·운영 노하우와 SK이노베이션의 글로벌 경쟁력, 테라파워의 기술력을 결합해 SMR 시장 확장에 주도적 역할을 하겠다”고 밝혔다.

업계에서는 메타(Meta)의 프로젝트 참여 가능성에도 주목하고 있다. 메타는 2032년까지 최대 690MW 규모 원자로 2기 개발 자금 지원과 추가 원자로 전력 구매권 확보를 추진 중이다. 3사 협력이 본격화될 경우, SK이노베이션과 한수원의 글로벌 빅테크 전력 사업 진출 가능성도 한층 커질 것으로 전망된다.