무릎 관절은 움직임도 많고 체중도 부하되는 신체 부위이기 때문에 퇴행성 변화가 빠르게 찾아올 수 있다. 특히 고령화 사회가 지속되면서 무릎에 퇴행성관절염을 앓고 있는 환자들 역시 증가하는 추세라고 한다. 무릎에 발생하는 퇴행성관절염은 통증만이 문제 되는 것이 아니다.

무릎 통증은 보행 장애로 이어질 수 있으며 결국 삶의 질이 저하될 수 있으니 무릎에 퇴행성관절염 증상이 나타났다면 미루지 말고 검사를 정확하게 받아보는 것이 권장된다.

무릎 퇴행성관절염은 무릎 연골이 닳으면서 발병하는 질환이다. 무릎 연골의 손상으로 인해 무릎에 통증 및 부종 등의 증상이 나타나고, 다리가 바깥쪽으로 벌어지는 등 다리 모양에도 변형이 생길 수 있다.

무릎 퇴행성관절염의 발병을 노화에 따른 자연스러운 현상이라고 생각하고 그저 방치만 하는 경우도 있는데, 이 질환은 초기에 치료를 시작하면 증상 완화가 충분히 가능하다.

질환 초기에는 약물을 복용하고 주사 요법 등을 통해 통증 및 염증을 억제할 수 있다. 그렇지만 무릎 퇴행성관절염이 초기를 지나 중기로 진행될수록 무릎 연골의 손상이 악화되어 비수술적 치료만으로는 호전이 어려워지게 된다. 이런 경우에는 무릎 연골을 재생시키는 줄기세포 카티스템 수술이나 좁아진 무릎 관절 및 휘어진 다리를 교정하는 무릎절골술과 같은 수술이 고려된다.

무릎절골술은 종아리뼈의 한쪽을 인위적으로 절골한 후 각도에 맞추어 뼈를 교정하고 금속판으로 고정하는 수술이다. 이 과정을 통해 휘어져 있던 다리가 곧게 교정되고, 무릎 관절의 간격이 넓어지면서 증상이 개선될 수 있다.

무릎 연골의 대부분이 손실되고 뼈 소실까지 진행된 무릎 퇴행성관절염 말기의 환자는 인공관절을 삽입하는 수술이 필요하다. 이 수술은 무릎뼈 끝에 남아있는 연골을 모두 제거한 후 진행되며, 환자의 무릎 관절 상태에 따라 손상된 부분의 일부만 대체하거나 전체를 대체할 수 있다.

<잠실 선수촌병원 김상범 원장>