거울을 볼 때마다 눈에 띄는 갈색 반점 하나가 신경 쓰여 피부과를 찾는 이들이 많다. 대개는 단순한 잡티나 점으로 여겨 레이저 시술을 받지만, 딱지가 떨어지고 난 뒤에도 색소가 그대로 남아있거나 오히려 더 짙어지는 경험을 하곤 한다. 수차례 레이저 토닝을 받아도 요지부동인 이 끈질긴 반점의 정체는 무엇일까.
전문가들은 이를 단순 잡티가 아닌 ‘일광 흑자’일 가능성이 높다고 진단한다. 흔히 ‘검버섯’이나 ‘노인성 반점’이라 불리기도 하는 흑자는 자외선 노출로 인해 피부 표피의 멜라닌 세포가 비정상적으로 증식하여 생기는 병변이다. 경계가 흐릿한 기미와 달리 동전처럼 경계가 명확한 것이 특징이며, 피부 깊숙이 뿌리를 내리고 있어 일반적인 색소 레이저로는 제거가 쉽지 않은 난치성 색소 질환에 속한다.
일반적으로 기미나 톤 개선에 쓰이는 ‘레이저 토닝’은 색소를 잘게 부수어 인체의 면역 작용을 통해 배출시키는 원리다. 이는 넓은 부위의 색소를 서서히 옅어지게 하는 데는 효과적이지만, 조직 자체가 변형되어 단단하게 자리 잡은 흑자를 뿌리 뽑기에는 한계가 있다. 흑자를 제거하기 위해서는 색소를 잘게 부수는 것을 넘어, 병변 조직 자체를 정교하게 태워 없애는 ‘기화’ 방식의 접근이 필요하다.
최근 이러한 흑자 치료의 대안으로 주목받는 장비가 ‘리팟(Reepot)’이다. 리팟은 흑자 병변 내의 색소 반응도가 높은 532nm 파장을 사용하여 병변을 물리적으로 제거하는 원리를 사용한다. 주목할 점은 강력한 에너지를 사용함에도 부작용 위험을 낮춘 기술력이다. 532nm 파장은 색소를 잡는 능력은 탁월하지만, 혈관 속 헤모글로빈에도 잘 반응하여 자칫하면 혈관 손상으로 인한 붉음증이나 색소침착(PIH)을 유발할 위험이 있었다.
리팟은 독자적인 ‘혈관 보호 냉각 기술(VSLS)’을 통해 이를 보완했다. 레이저가 조사되기 직전, 피부 표면 온도를 급격히 낮추는 과냉각 기술을 적용한다. 차가운 온도에 혈관이 순간적으로 수축하면, 레이저 열에너지로부터 혈관과 정상 피부 조직은 보호받게 된다. 결과적으로 보존해야 할 혈관은 안전하게 지키면서, 제거해야 할 흑자 병변에만 고출력 에너지를 집중시켜 태워 없애는 정교한 시술이 가능해진 것이다.
이러한 기술적 진보 덕분에 리팟은 통상 1회의 시술로 병변을 제거하는 것을 목표로 한다. 여러 번 병원을 방문해야 하는 번거로움을 줄이고, 시술 후 약 2주간 재생 밴드를 붙여 관리하면 딱지와 함께 병변이 탈락해 깨끗한 피부를 기대할 수 있다. 하지만 모든 갈색 반점이 리팟으로 해결되는 것은 아니다. 흑자와 기미가 혼재되어 있거나, 피부 톤이 어두운 경우 등 개인의 피부 상태에 따라 시술 가능 여부가 달라질 수 있다.
흑자는 겉보기에는 일반적인 잡티와 구분이 어렵지만, 치료 방식은 완전히 다르게 접근해야 하는 까다로운 병변이다. 무분별하게 강한 레이저를 사용하면 오히려 흉터나 색소 침착을 남길 수 있다. 따라서 의료진을 통해 병변의 종류를 정확히 진단받고 혈관 보호 기술이 적용된 전용 장비를 활용해 안전하게 제거하는 것이 중요하다.
<포에버성형외과 강남 임형우 대표원장>
