겨울 동안 비교적 안정적이던 무릎 통증이 봄철에 다시 나타났다고 호소하는 사례가 적지 않다. 기온이 오르면 통증이 줄어들 것이라 생각하기 쉽지만, 실제로는 활동량 증가로 인해 증상이 악화되는 경우가 많다. 특히 퇴행성관절염이 있는 중·장년층에서는 계절 변화에 따라 통증이 두드러지게 나타날 수 있다.

퇴행성관절염은 관절 연골이 점진적으로 손상되면서 염증과 통증이 동반되는 질환이다. 연골은 손상 이후 자연 회복이 제한적인 것으로 알려져 있어, 증상 관리와 관절 보호가 중요하다. 겨울철에는 활동량이 줄어 관절 사용이 상대적으로 적지만, 날씨가 풀리면서 갑작스럽게 활동을 늘리면 관절에 가해지는 부담이 증가할 수 있다.

계단을 오르내리거나 경사진 길을 걷는 동작, 쪼그려 앉는 자세 등은 무릎 관절에 비교적 큰 하중을 주는 것으로 알려져 있다. 이러한 동작이 반복되면 관절 주변 조직에 자극이 가해져 통증이나 부종이 나타날 수 있다. 대표적인 증상으로는 보행 시 통증, 아침에 느껴지는 뻣뻣함, 관절 부종, 움직일 때의 마찰감 등이 있다.

진단은 증상 경과와 신체 진찰을 바탕으로 이뤄지며, 필요에 따라 영상 검사를 통해 관절 상태를 확인한다. 검사 결과와 관계없이 통증이 지속되거나 일상생활에 불편을 주는 경우에는 적절한 평가와 관리가 필요하다.

치료는 일반적으로 증상의 정도에 따라 단계적으로 고려된다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 운동요법 등 비수술적 방법이 우선 적용되며, 통증 완화와 기능 유지에 초점이 맞춰진다. 특히 허벅지 근력 강화 운동은 무릎 관절에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

증상이 지속되거나 악화되는 경우에는 주사 치료나 기타 치료 방법이 검토될 수 있으며, 이는 환자의 상태에 따라 선택된다. 보존적 치료에도 불구하고 일상생활에 큰 제한이 있는 경우에는 수술적 치료가 고려되기도 한다.

일상에서는 무리한 활동을 피하고, 운동 전 충분한 준비 운동을 하는 것이 중요하다. 또한 체중 관리와 규칙적인 근력 운동은 관절 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

전문가들은 무릎 통증이 반복될 경우 단순한 피로로 넘기기보다 원인을 확인하고 적절히 관리하는 것이 필요하다고 강조한다. 퇴행성관절염은 개인별 진행 속도와 증상이 다르게 나타날 수 있는 만큼, 치료와 관리 방향은 의료진과의 상담을 통해 결정하는 것이 바람직하다.

<우신향병원 박준범 원장>